La plupart des astéroïdes tournent autour du Soleil quelque part entre les orbites de Jupiter et de Mars. La plupart, mais pas tous: certains s’approchent de la Terre de temps à autres… Et parfois, ils entrent en collision avec elle, comme pourraient vous le confirmer les dinosaures s’ils n’avaient pas été exterminés par un événement du genre il y a 65 millions d’années.

Que faire de ces menaces? Les détruire? Dévier leurs trajectoires pour les rejeter loin dans l’espace? Il y a effectivement des projets scientifiques qui explorent ces possibilités. Mais dans un cas bien spécial, celui de 2008EA9, il y a une autre possibilité: une modification relativement modeste de sa trajectoire pourrait permettre de le placer en orbite autour de la Terre.

C’est du moins ce que proposent des scientifiques chinois qui ont étudié la question. 2008EA9, qui est minuscule pour un astéroïde (environ 10 mètres de diamètre), pourrait entrer en orbite au point L1, c’est à dire à peu près à 2 fois la distance de la Lune. On pourrait alors étudier l’astéroïde assez facilement, et peut-être même en extraire quelques ressources utiles - quoiqu’à cette taille, les possibilités commerciales seront nécessairement limitées. Et les orbites de type L1 sont instables, alors 2008EA9 reprendrait son chemin après quelques années ou quelques décennies - de préférence pas directement vers nous.

Bien d’autres astéroïdes pourraient aussi être capturés, mais plus difficilement. Si jamais une quelconque agence spatiale décidait de tenter le coup avec 2008EA9, l’occasion idéale se présenterait en 2049.

– François Dominic Laramée, via Technology Review

Virgin Galactic et Space Adventures sont trop chers? La compagnie espagnole zero2infinity espère offrir des vols dans le très bas espace suborbital (ou dans la très haute atmosphère, c’est une question de goût). Les vols pourraient commencer d’ici 4 ou 5 ans… À bord de ballons. Ou plutôt de “bloon”, puisque c’est le nom que la compagnie donne à ses véhicules, qui sont à mi-chemin entre les ballons météorologiques de haute atmosphère et un vaisseau spatial traditionnel.

Semble-t-il qu’un “bloon” peut atteindre une altitude de 36 km, ce qui est suffisant pour voir la courbure de la Terre à l’horizon et pour voir le Soleil briller au milieu d’un ciel tout noir. Et l’avantage, c’est qu’on pourrait rester en l’air pendant des heures plutôt que pour quelques minutes comme avec Virgin.

Le fondateur de zero2infinity est un ingénieur en aérospatiale diplômé du MIT, et un prototype a déjà volé pendant la Coupe du monde de soccer l’an passé, alors le projet n’est pas aussi farfelu qu’on pourrait le croire au premier coup d’oeil. Et le prix du billet? Environ 110 000 euros, soit à peu près 150 000$. Moins cher que la concurrence, mais pas exactement un achat impulsif à la caisse du supermarché, tout de même…

– François Dominic Laramée, via Wired

La prochaine (et dernière) mission de la navette spatiale Atlantis, qui devrait décoller le mois prochain, emportera deux iPhones dans l’espace. Pourquoi? Pour tester l’application Spacelab pour iOS, qui pourrait servir plus tard à bord de la station spatiale internationale pour réaliser certaines tâches reliées à la navigation ou à des expériences scientifiques. Par exemple, le iPhone pourra servir à calculer l’altitude à laquelle on se trouve, la longitude et la latitude du point de la surface terrestre directement au-dessous de l’astronaute, etc.

En cliquant sur le lien ci-dessus, vous pouvez obtenir une version “grand public” de l’application SpaceLab et simuler quelques missions vous-mêmes, pour 99 cents. Pas mal, quand même!

- François Dominic Laramée, via Neatorama. Photo: Terry Zaperach, NASA

L’espace, c’est grand. C’est vrai. Mais les régions de l’espace proches de la Terre (de quelque 65 km d’altitude jusqu’à quelques dizaines de milliers) commencent à être sérieusement encombrées de débris de toutes sortes: satellites morts, objets échappés par des astronautes, etc. Et certains de ces objets pourraient provoquer des collisions avec de futures missions spatiales et mettre la vie des astronautes en danger, ou encore causer des dommages à des satellites en service ou à la station spatiale internationale.

C’est pourquoi des chercheurs du centre Ames de la NASA proposent de bâtir des canons-laser pour les détruire. Rien que ça.

Ces lasers seraient basés au sol, jumelés à de puissants télescopes, et ils auraient une puissance de l’ordre de 5 000 watts, ce qui est loin d’être énorme. Leur mission serait non pas de vaporiser les débris en orbite, mais simplement de les ralentir grâce à la pression des photons, histoire de les faire retomber dans l’atmosphère qui se chargerait alors de les détruire par la friction.

Le même système pourrait aussi servir à accélérer ou à repositionner un satellite en orbite, afin de prolonger sa vie utile sans devoir envoyer une mission de service .

On peut télécharger l’article scientifique original; une lecture aride et truffée d’équations, mais pas dépourvue d’intérêt!

– François Dominic Laramée, via Engadget.

Voici un autre exploit d’Yves Rossy, le “jetman” suisse, qui a récemment effectué quelques boucles aériennes aux commandes d’un jetpack de sa conception. Il y a quelques années, il avait traversé la Manche aux commandes de son aile volante (dotée de 4 moteurs qui fonctionnent sur un principe que Rossy garde secret) avant de l’endommager dans un accident; je ne suis pas certain, mais j’ai l’impression que le nouveau modèle est plus petit que l’ancien, ce qui expliquerait en partie sa manoeuvrabilité accrue.

Pendant ce temps, un groupe d’enthousiastes attachait un avion en papier (!) à un ballon météo et le lançaient d’une altitude d’environ 30 000 mètres. La vidéo prend un certain temps avant de “décoller”, mais ça vaut la peine de la regarder jusqu’au bout.

Et vous, qu’avez-vous fait de “capoté” récemment?

– François Dominic Laramée

(Crédit photo : site officiel de Yves Rossy)