La prochaine (et dernière) mission de la navette spatiale Atlantis, qui devrait décoller le mois prochain, emportera deux iPhones dans l’espace. Pourquoi? Pour tester l’application Spacelab pour iOS, qui pourrait servir plus tard à bord de la station spatiale internationale pour réaliser certaines tâches reliées à la navigation ou à des expériences scientifiques. Par exemple, le iPhone pourra servir à calculer l’altitude à laquelle on se trouve, la longitude et la latitude du point de la surface terrestre directement au-dessous de l’astronaute, etc.

En cliquant sur le lien ci-dessus, vous pouvez obtenir une version “grand public” de l’application SpaceLab et simuler quelques missions vous-mêmes, pour 99 cents. Pas mal, quand même!

- François Dominic Laramée, via Neatorama. Photo: Terry Zaperach, NASA

L’espace, c’est grand. C’est vrai. Mais les régions de l’espace proches de la Terre (de quelque 65 km d’altitude jusqu’à quelques dizaines de milliers) commencent à être sérieusement encombrées de débris de toutes sortes: satellites morts, objets échappés par des astronautes, etc. Et certains de ces objets pourraient provoquer des collisions avec de futures missions spatiales et mettre la vie des astronautes en danger, ou encore causer des dommages à des satellites en service ou à la station spatiale internationale.

C’est pourquoi des chercheurs du centre Ames de la NASA proposent de bâtir des canons-laser pour les détruire. Rien que ça.

Ces lasers seraient basés au sol, jumelés à de puissants télescopes, et ils auraient une puissance de l’ordre de 5 000 watts, ce qui est loin d’être énorme. Leur mission serait non pas de vaporiser les débris en orbite, mais simplement de les ralentir grâce à la pression des photons, histoire de les faire retomber dans l’atmosphère qui se chargerait alors de les détruire par la friction.

Le même système pourrait aussi servir à accélérer ou à repositionner un satellite en orbite, afin de prolonger sa vie utile sans devoir envoyer une mission de service .

On peut télécharger l’article scientifique original; une lecture aride et truffée d’équations, mais pas dépourvue d’intérêt!

– François Dominic Laramée, via Engadget.

Si vous avez envie d’aller sur Mars, vous pourriez avoir la chance de le faire d’ici 2030, mais il y a une condition: vous ne pourrez pas revenir!

C’est du moins l’objectif d’un projet en développement à la NASA et au département des projets de recherche avancée des forces armées américaines, le DARPA (celui qui a inventé Internet). Au cours des dernières années, on s’est rendu compte que la principale difficulté d’un vol vers Mars consisterait à ramener les astronautes sur Terre en bonne santé, alors une idée un peu extrême commence à faire son chemin: pourquoi ne pas les envoyer là-bas en aller-simple?

Évidemment, on ne parle pas de parachuter quelques volontaires avec leurs bikinis et leurs brosses à dents: on leur fournirait tout le ravitaillement nécessaire pour s’installer sur place de façon permanente. D’ailleurs, rien n’empêcherait d’envoyer quelques fusées remplies de nourriture surgelée et d’équipements à l’avance, histoire d’être certain que la base martienne serait bien prête à accueillir les pionniers. Dans son livre The Case for Mars, Robert Zubrin décrivait notamment une mini-usine de carburant qui fabriquerait, à partir des ressources du sol martien, tout ce qu’il faut pour alimenter la base en énergie, bien avant que les premiers habitants n’arrivent.

L’élimination du voyage de retour pourrait réduire les coûts de la mission d’environ 80%, selon certains chercheurs. On envisage d’envoyer d’abord 4 personnes dans la cinquantaine ou la soixantaine pour établir une base où d’autres pionniers pourraient ensuite s’installer. (Étant donnée la haute teneur en radiations sur la surface martienne, il est préférable d’envoyer des gens qui n’ont plus l’intention d’avoir des enfants.)

Avez-vous le profil requis pour participer à l’expédition? Les candidats idéaux pour le voyage seront sans doute des personnes qui aiment beaucoup le sable et qui ont vraiment, vraiment besoin de se sauver à un endroit où leurs ex ne pourront jamais venir les harceler!

Voici quelques images saisissantes du Soleil, telles que filmées par la sonde Solar Dynamics Observatory de la NASA. Elles ont été filmées à une fréquence d’une image par seconde, avec une résolution d’environ 20 Mégapixels d’après ce que j’ai pu glaner sur le web; le montage accélère énormément certains détails du film pour ajouter à l’effet. Les éruptions que l’on voit à la surface du soleil ont toutes plusieurs fois la taille de la Terre…

La sonde Solar Dynamics Observatory a été lancée en février dernier. Sa mission devrait durer environ 5 ans. On peut consulter de nombreuses autres images aussi magnifiques ici.

– François Dominic Laramée

Selon la firme de recherche DFC Intelligence, Mass Effect 2, le plus récent jeu de rôles signé BioWare (auquel je n’arrive toujours pas à m’arracher tellement il est bon) a complètement écrasé la compétition en janvier, avec 6 fois plus de copies vendues que n’importe quel autre jeu pour XBOX 360 en janvier, soit 1,1 million contre environ 175 000 pour Army of Two: The 40th Day. (Source: Joystiq)

Si vous avez 28 millions$ en trop ces jours-ci, vous pouvez acheter une des navettes spatiales que la NASA mettra bientôt à la retraite. Discovery a déjà trouvé preneur (c’est le musée de l’aérospatiale du Smithsonian, à Washington, qui en a fait l’acquisition), mais Atlantis et Endeavour sont encore sur le marché… On se cotise pour en faire le nouveau studio de la Revanche? (Source: Uncrate)

Nouvelle inquiétante en cette époque où les couples attendent de plus en plus longtemps pour avoir des enfants: plus les parents d’un bébé sont âgés, plus les chances que l’enfant soit autiste augmentent. Pour une femme de plus de 40 ans, les risques sont 50% plus élevés que pour une femme dans la vingtaine; pour les hommes, c’est 36%. (Source: Discovery News)

Et pour terminer, Splinter Cell: Conviction, le prochain opus de la série-phare d’Ubisoft Montréal, sortira finalement le 13 avril. On dit “finalement” parce qu’il a déjà été retardé plusieurs fois; si je me rappelle bien, je l’avais inscrit sur la liste des jeux que je voulais couvrir à l’émission à l’automne 2008, et je l’avais aussi recommandé en “devoir d’été” à la fin de la saison dernière quand il était censé sortir en juin 2009. Mais là, plus moyen de retarder car la date à été annoncée… En la gravant dans une pierre livrée chez IGN.

– François Dominic Laramée