C’est du moins l’objectif d’un projet mené à l’École polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse.

Le “Blue Brain Project” (dont le site Web semble n’exister qu’en anglais, même si l’Université est francophone) consiste à reconstruire le cerveau humain, pièce par pièce, et à en créer une représentation virtuelle à l’intérieur d’un superordinateur IBM. La puissance de calcul requise est astronomique: chaque neurone simulé consomme l’équivalent de tout le “jus” produit par un ordinateur portable moyen, et il y a des milliards de neurones dans un cerveau… Néanmoins, les chercheurs de l’ÉPFL espèrent conclure le projet d’ici 2024, en profitant de la progression géométrique de la puissance des ordinateurs.

Parmi les découvertes que le projet a déjà permis de réaliser: la construction d’un segment d’un cortex de rat, et des indices qui tendent à démontrer qu’une partie de la connaissance pourrait être innée, encodée dans la structure même du cerveau. C’est à suivre…

– François Dominic Laramée, via DVICE

C’est la principale conclusion d’une étude réalisée pour le compte du Social Science Research Council, un organisme sans but lucratif basé à New York, et pour une brochette de partenaires d’un peu partout dans le monde.

Réalisée sur 3 ans par quelque 35 chercheurs, l’étude porte sur le piratage de médias dans les “économies émergentes”, et plus particulièrement au Brésil, en Inde, en Russie, en Afrique du Sud, au Mexique et en Bolivie. Elle conclut que le piratage est principalement causé par des prix trop élevés: la musique, les DVD et le logiciel sont souvent vendus à des prix quasiment identiques partout dans le monde, peu importe le revenu disponible des consommateurs, ce qui fait que le même produit coûte (en termes réels) 5 à 10 fois plus cher dans un pays à bas revenus qu’aux États-Unis ou en Europe.

L’étude démontre aussi que, si les lobbies des industries du contenu ont presque partout obtenu des lois criminalisant le piratage, elles ne sont que rarement parvenues à les faire appliquer par les gouvernements et les polices locales, surchargées de travail qu’elles considèrent plus important. D’autant plus qu’aucun lien n’a pu être démontré entre les pirates et le crime organisé ou des organisations terroristes.

– François Dominic Laramée, via Engadget. Illustration du Jolly Roger par WarX sur Wikimedia Commons.

En apparence, Phylo (développé à l’Université McGill) est un jeu de puzzles assez rudimentaire, qui consiste à aligner des blocs de la même couleur en évitant de laisser des trous. Dans les faits, il s’agit aussi d’un outil de recherche scientifique qui utilise la puissance du cerveau humain pour effectuer des calculs génétiques!

En effet, les petits blocs de couleur sont une représentation simplifiée de séquences d’ADN, et ce que l’on cherche à faire en jouant, c’est trouver des similarités entre les codes génétiques d’espèces différentes. Un problème que les ordinateurs ont du mal à résoudre à cause du nombre incalculable de combinaisons à essayer; à mes yeux d’informaticien rouillé, ça ressemble à un problème np-complet, donc exponentiel en termes de complexité du calcul. L’habileté naturelle du cerveau à détecter des analogies lui permet donc de faire le travail beaucoup plus efficacement.

Alors prenez-donc quelques minutes pour vous amuser et pour aider la science à faire un petit pas en avant!

– François Dominic Laramée

Grande nouvelle: après de longues et ardues recherches, on connaît maintenant l’identité de la journée la plus plate du 20e siècle.

Un chercheur de l’Université Cambridge, où il ne se passe visiblement pas grand chose ces temps-ci, a décidé d’analyser environ 300 millions d’éléments d’information indexés par son logiciel de recherche internet True Knowledge, dans le but de trouver le jour où il s’est passé le moins de choses intéressantes.

Résultat: il a calculé que le 11 avril 1954 était LA journée où personne n’avait de raison de sortir de son lit. Personne d’important n’est né. Personne d’important n’est mort. Il ne s’est rien passé de notable dans l’actualité, sauf une élection législative en Belgique (qui n’intéressait probablement même pas les Belges). Rien. Nyet. Poche sur toute la ligne.

Alors si vous avez un vieux mononcle qui est né le 11 avril 1954, ayez un peu de compassion. Ce n’est pas de sa faute s’il est un peu ennuyant dans les partys de Noël; c’était son karma.

– François Dominic Laramée

C’est ce qui pourrait bien arriver si des chercheurs de l’École des sciences appliquées et du génie de l’Université Harvard parviennent à leurs fins. En ce moment, ils tentent de perfectionner une pile à combustible qui utilise du méthane (un gaz dégagé, notamment, par la décomposition des matières organiques et par les rots des ruminants!) pour alimenter des moteurs et des appareils électroniques de toutes sortes.

La technologie de base existe depuis longtemps, mais elle est trop chère et dégage trop de chaleur pour être utilisable à une grande échelle. Les chercheurs ont trouvé une manière d’éliminer le platine (un métal plus cher que l’or) qui entrait dans la composition de la pile, ce qui est un bon début. Reste à trouver un moyen de faire fonctionner la pile sans dégager des températures de plus de 500 degrés Celsius, ce qui pourrait être un tantinet inconfortable si on garde son ordinateur portable sur ses cuisses! L’objectif des chercheurs est d’arriver à contrôler la combustion du méthane à une température de l’ordre de 300 degrés - et de parvenir à dissiper cette chaleur assez efficacement pour ne pas que l’ordinateur fonde et sans brûler l’utilisateur non plus. Il y a donc encore du travail à faire, mais c’est à surveiller…

– François Dominic Laramée, via Gearlog.