Le sculpteur Jud Turner a récemment reçu une commande quelque peu inhabituelle: le musée des arts de la ville de Moses Lake, dans l’État de Washington, lui a demandé de construire de toutes pièces un squelette de mammouth grandeur nature et anatomiquement réaliste!

Turner a accepté le défi. Le résultat: une oeuvre de près de 5 mètres de hauteur par 7 mètres de longueur et “très lourde”, construite à 95% de matières recyclées, principalement des machines agricoles brisées. Pas mal, hein?

– François Dominic Laramée, via Boing Boing. Autres photos sur le site de Jud Turner.

L’année 2011 a été riche en découvertes, en projets palpitants, et en annonces appétissantes. Voici quelques indices concernant ce à quoi 2012, 2013 et 2040 pourraient ressembler, si jamais les réussites de 2011 étaient mises en application.

ÉNERGIE

À court terme, le développement de centrales à énergie solaire, comme celle-ci dans le désert du Mojave, permettra de diversifier l’offre énergétique et de réduire la demande en carburants sales. Et dans 30 ans, ces centrales pourraient migrer de la surface de la Terre jusqu’en orbite, tel que prédit par la science-fiction.

En attendant, on pourrait bientôt disposer de batteries rechargeables 40 000 fois, ce qui prolongerait la durée de vie de nos gadgets à des dizaines d’années.

Et s’il fait trop chaud? On se protégera des rayons du soleil avec des dirigeables géants, comme le Qatar envisage de le faire pour la Coupe du monde de soccer de 2022.

SANTÉ

On disposera bientôt d’un test de dépistage du cancer par la salive et d’un vaccin universel contre la grippe. Un nouveau produit permettra de guérir les brûlures au 3e degré sans laisser de cicatrices. Et les médecins disposeront peut-être bientôt d’un “tricordeur” comme dans Star Trek.

INTELLIGENCE ARTIFICIELLE

Une machine qui lit les images mentales qu’on a dans la tête. Une autre qui lit les manuels de jeux vidéo pour apprendre à jouer plus efficacement. Et bien sûr, un ordinateur qui plante les meilleurs champions humains à Jeopardy!

Oui, la situation est grave pour nous pauvres mortels en chair et en trouille. Elle le sera encore plus si un cerveau humain virtuel est développé d’ici 2024. En attendant, on peut toujours rigoler en développant la personnalité parfaite pour un aspirateur robot.

REPRODUCTION

Il est maintenant possible de fabriquer des spermatozoïdes en laboratoire. Pas une minute trop tôt, puisque le Wi-Fi grille les spermatozoïdes naturels!

BIOTECHNOLOGIES

Des scientifiques ont découvert une bactérie capable de dégrader le styromousse, ce qui est très utile. D’autres ont fabriqué un chien qui brille dans le noir, ce qui l’est moins.

Et bonne nouvelle pour les personnes non-voyantes: le premier oeil bionique (rudimentaire, mais quand même!) est disponible sur le marché en Europe.

SOCIÉTÉ

L’Université de Chicago inaugure une bibliothèque robotisée à couper le souffle. L’utilisation d’Internet modifie le fonctionnement de la mémoire.

ET DANS UN MONDE ÉTRANGE…

Semble-t-il que s’électrocuter légèrement le cerveau procure un avantage dans certains jeux vidéo et rend même plus créatif. Ben coudonc.

Et surtout: il faut croire que les accidents de vaisseaux spatiaux risquent de devenir de plus en plus courants, puisque l’industrie américaine de l’assurance-maladie a créé des codes d’incidents spécialisés pour ce genre d’événement.

– François Dominic Laramée. Photo d’une centrale solaire par Afloresm, Wikimedia Commons.

Selon une équipe de chercheurs menée par Simone Kuhn, une psychologue belge, les cerveaux des gros joueurs (ceux qui jouent au moins 9 heures par semaine) contiendraient plus de matière grise que la moyenne… dans la zone du cerveau associée aux “récompenses” et au triomphe.

L’étude porte sur 154 adolescents de 14 ans, garçons et filles. Elle n’indique cependant pas la présence ou la direction d’une relation de causalité: on ne sait pas si le fait d’avoir un cerveau déjà plus susceptible à la décharge émotionnelle associée à une victoire est ce qui attire une personne vers le jeu vidéo, ou si le fait de jouer beaucoup stimule la croissance de cette partie du cerveau, ou s’il s’agit d’une simple coïncidence.

Les chercheurs soulignent cependant que leurs observations sont similaires à ce que l’on retrouve chez les gamblers et autres personnalités de type “toxicomanogène”, ce qui pourrait permettre d’étudier le phénomène de “l’accoutumance” dans un contexte bénin. Après tout, passer beaucoup de temps à jouer à des jeux vidéo, aussi accrocheurs soient-ils, ce n’est pas bien dangereux - tant qu’on se rappelle d’aller prendre une marche de temps en temps!

– François Dominic Laramée, via Medical Xpress.

Vous est-il déjà arrivé de vous lever pour aller chercher un verre d’eau dans la cuisine, d’entrer dans celle-ci, et… D’oublier pourquoi vous y étiez venu? Ce n’est pas votre faute, mais bien celle du cadre de porte que vous avez dû franchir.

C’est du moins ce que suggère une recherche menée au département de psychologie de l’Université Notre Dame, aux États-Unis. Semble-t-il que franchir le seuil d’une porte serait, pour notre cerveau, une “frontière entre deux événements”. Or, lorsqu’un événement se termine, le cerveau considère qu’il peut nettoyer sa mémoire à court terme et classer son contenu dans les souvenirs. Se rappeler d’une décision prise dans une pièce une fois rendu dans l’autre demande donc un effort particulier.

On ne sait pas si les fenêtres (informatiques) ont le même effet que les portes (physiques), mais si oui, ça expliquerait pourquoi une idée qui me vient pendant que je suis en train de fouiner dans un site Web m’échappe parfois avant que j’aie eu le temps de démarrer un autre onglet. Ou peut-être que c’est la vieillesse qui me rattrape.

– François Dominic Laramée, via Medical Xpress. Photo d’une porte de temple indien par Zondor, Wikimedia Commons.

La plupart des études scientifiques sur la relation entre les ondes cellulaires et l’incidence de cancer publiées au cours des dernières années n’avaient découvert aucun lien statistiquement significatif, mais un doute subsistait puisque ces études étaient souvent courtes, portaient sur un petit nombre de gens, ou souffraient des deux défauts à la fois. Et aussi parce que quelques autres études, elles, semblaient démontrer des tendances troublantes. Tellement que l’Organisation mondiale de la santé a déclaré le cellulaire “potentiellement cancérigène” et appelé les chercheurs à réaliser des études plus poussées sur la question.

Or, ces études étaient déjà en cours. Les résultats de l’une d’entre elles, longitudinale (et colossale), viennent d’être publiés, et ils sont rassurants: les chercheurs n’ont rien trouvé du tout.

L’étude a été réalisée au Danemark, dont les lois sont particulièrement favorables aux études longitudinales sur la santé puisque l’on peut retracer l’historique médical de toute la population assez facilement. Les chercheurs ont donc pu étudier les dossiers de quelque 360 000 abonnés cellulaires, soit la totalité de la population danoise dont on a pu identifier les habitudes en la matière. Et en vérifiant les données sur une période de 15 ans, ils n’ont découvert aucune hausse significative des cas de cancer. Pour certains types de cancer, certains segments de la population démontraient quelques cas de plus que la moyenne, mais rien qui sorte des fluctuations statistiques normales. Pour d’autres types de cancer, les utilisateurs de cellulaires étaient moins à risque que la population en général - mais encore là, rien qui sorte des fluctuations auxquelles on s’attend dans la réalité.

Les chercheurs continueront leurs travaux pour vérifier les effets à très long terme du cellulaire. Pour le moment, l’étude ne porte que sur une période de 15 ans… Parce qu’il n’y avait peu ou pas de cellulaires au Danemark avant cette période.

En attendant, le principal danger du cellulaire reste son utilisation au volant…

– François Dominic Laramée. Image modifiée à partir d’une photo de Kristoferb publiée sur Wikipedia