Il y a quelques jours, le VSS Enterprise, le vaisseau spatial de Virgin Galactic qui transportera des passagers jusqu’à une altitude suborbitale “relativement bientôt”, a franchi avec succès une autre étape de son programme de test: un premier vol en solo.

L’avion porteur WhiteKnightTwo a d’abord transporté VSS Enterprise jusqu’à l’altitude où ce dernier devrait normalement allumer ses moteurs et partir seul vers l’espace. Mais au lieu de mettre les gaz (ce qui viendra dans quelques mois), VSS Enterprise a plutôt simulé sa descente vers le sol, en vol plané d’une durée de plusieurs minutes, avant de se poser tout en douceur. En voici quelques images:

Semble-t-il que quelque 370 personnes ont déjà réservé leurs billets, à 200 000$ l’unité. L’expérience d’une vie, sans aucun doute.

– François Dominic Laramée, via NewScientist

On attend toujours les premiers vols de Virgin Galactic, dont le vaisseau suborbital VSS Enterprise est en phase de rodage dans le désert de Mojave au Nouveau-Mexique, mais voilà qu’un autre compétiteur annonce ses couleurs. En effet, la compagnie XCOR Aerospace, dont l’avion spatial Lynx avait un peu disparu des radars au cours des derniers mois, vient d’annoncer qu’elle commencerait à prendre les réservations pour des sauts de puce dans l’espace.

Le prix du billet? 95 000$, ce qui est déjà moins de la moitié du prixdemandé par Virgin (200 000$). Pour ce montant, on obtient quelques jours d’entraînement et un vol à bord d’un avion à deux places: un passager et un pilote. Il faut débourser un dépôt de 20 000$ pour réserver sa place; le reste du prix sera payable au moment de confirmer le décollage.

Les premiers vols de XCOR sont prévus pour 2012. En attendant, puisque c’est toujours excitant, voici des images du premier vol habité du VSS Enterprise de Virgin Galactic, plus tôt cet été:

– François Dominic Laramée