Voilà, on peut maintenant poser sa candidature à un poste de pilote-astronaute chez Virgin Galactic, l’entreprise de Richard Branson qui offre des vols dans l’espace suborbital à quelque 200 000$ par personne.

L’offre d’emploi, publiée sur le site de Virgin, spécifie qu’il faut détenir une licence de pilote de test, 3 000 heures d’expérience de vol sur une variété d’appareils lourds à plusieurs moteurs (comme l’avion-porteur WhiteKnightTwo, qui transportera le vaisseau spatial pendant une partie du vol) et d’avions à réaction rapides (comme le VSS Enterprise lui-même). Et une expérience de vol spatial préalable est considérée comme un atout, évidemment, ce qui fait que certains astronautes qui s’ennuient à la NASA maintenant que la navette spatiale s’en va à la retraite pourraient se retrouver en avant de la file.

Il faut aussi être un citoyen américain, alors ce n’est pas pour nous, cette opportunité. Du moins, pas avant que Guy Laliberté ne décide de racheter les parts de Sir Richard En attendant, le fait que le concours se termine dans deux semaines et que la compagnie désire que les nouveaux astronautes se joignent à elle à compter de juin indique que le programme de tests risque d’accélérer bientôt. Les premiers vols commerciaux pourraient-ils avoir lieu cette année? On verra bien…

– François Dominic Laramée via Jalopnik. Photo: Virgin Galactic

Burt Rutan, le génie qui a conçu le vaisseau spatial privé SpaceShipOne (vainqueur du X-Prize) et le VSS Enterprise de Virgin Galactic (qui transportera bientôt des touristes dans l’espace suborbital pour quelque 200 000$ le billet) prend sa retraite. Il avait annoncé son intention de quitter sa compagnie Scaled Composites pour s’installer dans la campagne de l’Idaho en novembre dernier; c’est maintenant fait depuis vendredi dernier.

Pas moins de cinq avions et astronefs conçus par Rutan se retrouvent maintenant au musée de l’aérospatiale du Smithsonian, à Washington. CINQ. Imaginez. Outre SpaceShipOne et le VSS Enterprise, il a aussi inventé Voyager, le premier avion à avoir bouclé un tour du monde sans ravitaillement en carburant (en 1986!) et la structure d’une voiture GM 4 places ultra-légère dont la masse totale est de… 200 kg.

Espérons que Rutan, qui a subi une chirurgie cardiaque il y a quelques années, sera assez en forme pour prendre place dans le premier vol spatial du VSS Enterprise comme prévu. Quand aura-t-il lieu, ce fameux vol? On ne le sait toujours pas… Mais on a hâte.

– François Dominic Laramée. Photo de Burt Rutan par Oden sur Wikimedia Commons; photo du VSS Enterprise par Virgin Galactic

On continue la revue de l’année 2010 avec quelques-unes des innovations qui nous ont le plus impressionné cette année.

1. LE iPAD

Il y a eu des tablettes avant. Il y en a eu après. Il y en aura d’autres au cours des prochaines années. Mais c’est le iPad, malgré ses limitations, qui a mis le format sur la carte. Et franchement, c’est une sacrée belle machine.

2. LE VSS ENTERPRISE

Le vaisseau spatial privé de Virgin Galactic a effectué ses premiers vols d’essai. Si on est chanceux, on verra des images du premier vol habité d’ici la fin de 2011.

3. SOLAR IMPULSE

L’avion solaire, qui espère faire le tour du monde d’ici un an ou deux, a volé pendant 24 heures sans interruption - en utilisant l’énergie accumulée dans ses batteries pendant la journée pour se maintenir en l’air pendant toute la nuit. Un exploit sidérant, quand on y pense bien.

4. LA CAMÉRA FLIP

C’est cette année que les caméras vidéo Flip se sont vraiment établies sur le marché: des caméras HD ultra-simples, ultra-légères, que l’on garde dans sa poche, et qui donnent de bien meilleurs résultats que filmer avec un téléphone.

5. ANDROID 2.x

Techniquement lancé à la fin de 2009, Android 2.x a fait sa place sur le marché cette année et a réussi ce qui semblait impossible: devenir un concurrent sérieux à iOS.

Et vous, quelles sont les innovations qui vous ont marqué en 2010?

– François Dominic Laramée

Il y a quelques jours, le VSS Enterprise, le vaisseau spatial de Virgin Galactic qui transportera des passagers jusqu’à une altitude suborbitale “relativement bientôt”, a franchi avec succès une autre étape de son programme de test: un premier vol en solo.

L’avion porteur WhiteKnightTwo a d’abord transporté VSS Enterprise jusqu’à l’altitude où ce dernier devrait normalement allumer ses moteurs et partir seul vers l’espace. Mais au lieu de mettre les gaz (ce qui viendra dans quelques mois), VSS Enterprise a plutôt simulé sa descente vers le sol, en vol plané d’une durée de plusieurs minutes, avant de se poser tout en douceur. En voici quelques images:

Semble-t-il que quelque 370 personnes ont déjà réservé leurs billets, à 200 000$ l’unité. L’expérience d’une vie, sans aucun doute.

– François Dominic Laramée, via NewScientist

On attend toujours les premiers vols de Virgin Galactic, dont le vaisseau suborbital VSS Enterprise est en phase de rodage dans le désert de Mojave au Nouveau-Mexique, mais voilà qu’un autre compétiteur annonce ses couleurs. En effet, la compagnie XCOR Aerospace, dont l’avion spatial Lynx avait un peu disparu des radars au cours des derniers mois, vient d’annoncer qu’elle commencerait à prendre les réservations pour des sauts de puce dans l’espace.

Le prix du billet? 95 000$, ce qui est déjà moins de la moitié du prixdemandé par Virgin (200 000$). Pour ce montant, on obtient quelques jours d’entraînement et un vol à bord d’un avion à deux places: un passager et un pilote. Il faut débourser un dépôt de 20 000$ pour réserver sa place; le reste du prix sera payable au moment de confirmer le décollage.

Les premiers vols de XCOR sont prévus pour 2012. En attendant, puisque c’est toujours excitant, voici des images du premier vol habité du VSS Enterprise de Virgin Galactic, plus tôt cet été:

– François Dominic Laramée